小川尚义先生是一位语言学家，日本时代第二年(1896)就来到台湾，在台湾总督府学务部专职台湾语言研究。台湾的语言种类既多，彼此差异又大，当时的语言学研究才刚起步，小川先生甚至还要摸索如何用正确的语音符号去记录实际的语言。
为了研究台湾语言，小川尚义走访了全台各地进行大规模的语言纪录，更远赴菲律宾、缅甸、印度尼西亚、中国等地收集和台湾有密切关系的语言数据，亲手抄写整理数据进行比较分析。即使已经61岁听力退化，只要一到调查记音的时候他的辨音能力就变得非常灵敏，细微的差别也能分辨得清清楚楚。
    在台湾的四十年间，他调查了排湾语、泰雅语、阿美语、汉人语系等众多台湾语言，编纂《日台大辞典》、《台日大辞典》、《排湾语集》、《泰雅语集》、《阿美语集》等重要著作。1935年和浅井惠伦合作出版的《台湾高砂族传说集》更记有包含泰雅、赛夏、鲁凯等13族语言的音声及语法等珍贵数据。
    1936年，67岁的小川尚义退休返回日本，也仍继续整理有关台湾南岛语言的数据并发表论文，可以说将一生都奉献给台湾的学术研究。除了荷兰时代传教士记录的平埔语言数据，台湾史上最早对台湾语言进行有计划调查研究的就是日本时代的小川尚义先生。
    1947年11月20日，小川先生在故乡与世长辞，留下许多直到今日仍被视为重要参考的著作，以及丰富的台湾语料，被许多人称为「台湾语言学之父」。