Johannes Diderik是十个孩子中的老大，他的父母名为杰科布斯‧范德华及伊丽莎白‧范登贝尔赫。他的父亲是一个住在荷兰莱顿市的木匠。 在十九世纪，工人阶级的孩子通常是没有能力就读中学然后晋升大学就读的。 不过，他接受学校的小学教育，并于十五岁时完成学业。后来，他成为一名小学老师的助教。1856年至1861年间，他跟着老师学习，顺利考取教师执照，成为一名小学老师，并晋升为教务主任。 1862年，他开始参加数学、物理学和天文学的讲座，他在城里的大学中虽然他是一个未经录取的正式学生，不过那是因为他缺乏一部份的古典语言上的教育。
    然而，莱顿大学有一项规定，提供境外学生所需的长达四年之课程。在1863荷兰政府创立了一所新的中学 (HBS─哈佛商学院)，为服务那些高、中产阶级的孩子。
    范德华是当时一所小学的负责人，希望成为一名在哈佛商学院教授数学及物理课的教师，他花了两年的空闲时间为所需要的考试做准备。
    1865年，他被聘请为在Deventer的哈佛商学院的物理教师，并且在1866年，他在海牙也获得这样的职位，他在那里就读的大学足以使莱顿范德华更加容易衔接之前所学的课程。
    在搬家到Deventer Johannes Diderik之前，他就已与十八岁的安娜莲娜斯密特在1865年9月结婚。