1930年10月1日，理查德·哈里斯出生在爱尔兰利默尼里克的一个农场家庭。他是一 个出色的橄榄球手，并且对文学极为喜爱。不幸的是一场突如其来的肺结核结束了他成为橄榄球手的梦想，但是他却对表演产生了极大兴趣。长大后曾在英国皇家学院，接受音乐及戏剧课程的训练。1956年首次登台演戏，并且表演了几年的舞台剧，两年后即步入英国电影界。 在1959年电影《Alive and Kicking》中理查德·哈里斯初次登上银幕，后来又出演了影片《怒海争雄》（The Wreck of the Mary Deare）和《A Terrible Beauty》。在《纳瓦隆大炮》（The Guns of Navarone）中，理查德·哈里斯出色地扮演了一个失意的澳大利亚轰炸机飞行员。但是他在表演上有所突破的影片是《如此运动生涯》（This Sporting Life），该片为他赢得一项奥斯卡提名，之后他又陆续出演了《雪地英雄》（The Heroes of Telemark）和《邓迪少校》（Major Dundee）。

　　1963年在《超级的男性》中，饰演一名粗暴的橄榄球员，勇夺戛纳电影节最佳男主角奖，从此获得国际性的知名度。1967年主演了他最著名的一部歌舞电影《凤宫劫美录》，饰演的亚瑟王又演又唱，影坛还无人能出其右。其后他在娱乐圈作多线发展，既演出《太阳盟》等商业性浓厚的暴力西部片，又大唱《麦克亚瑟公园》等高调的流行曲出版个人专辑唱片，甚至写诗和写小说。近年来以性格演员姿态参与多部名片演出，包括：《爱国者游戏》、《杀无赦》及最新的《角斗士》等。理查德·哈里斯开始并没有同意扮演阿不思邓布利多。他11岁的孙女威胁说，他不演就再也不和他说话。他这才同意参演。改编自百老汇著名剧目的《卡米洛》（Camelot）中，理查德扮演的亚瑟王实在是平淡无奇，毫不出彩。但是在之后的《莫莉马贵》（The Molly Maguires）中他上佳的表现让人眼前一亮。
　　70年代中期后，他虽然出演了不少影片，但其乏善可陈的表现就像是一位日薄西山的运动员。
　　90年代，幸运之光在哈里斯的演艺之路上再次点燃，《田野》（The Field）大受好评的同时，也使他获得了另一项奥斯卡提名；《角斗士》（Gladiator）中的硬朗表现更是使他出尽风头，并为被新一代影迷所熟悉，他塑造成的最后一个角色是在电视剧《裘里斯·恺撒》（Julius Caesar）中的恺撒。
　　伦敦时间2002年10月25日晚7时，理查德·哈里斯在伦敦的一所医院中病逝，享年72岁。