何塞·德·圣马丁1778年2月25日生于西班牙殖民地拉普拉塔的亚佩尤。阿根廷的土生白人家庭。圣马丁的父亲曾任亚佩尤的副都督，本人是军官，在西班牙参加过反对拿破仑占领军的战争，不但有丰富的军事指挥经验，而且有远大的理想。
　　1785～1789年就读于马德里,年青时的圣马丁博览群书，卢梭的《社会契约论》、伏尔泰、孟德斯鸠、狄德罗、霍尔马赫等启蒙思想家的著作对他的影响很大。1789年7月进入西班牙穆尔西亚步兵团为士官生。1791年随西班牙军队在非洲同摩尔人作战，1798和1801年分别与英军和葡军作战；1808年以后,在西班牙抗击拿破仑一世侵略的民族战争中,他屡建功勋,被晋升为少校。他在加的斯经常与留学西班牙的拉丁美洲进步人士交往，加入了当地的秘密革命团体“劳塔罗”。1810年拉普拉塔发生“五月革命”，开始了独立战争。1812年初，圣马丁返回祖国投身革命。1813年底，他被任命为北方军司令,击退了殖民军的反扑,保卫了独立成果。为了消灭秘鲁总督区的殖民军主力，保证拉普拉塔乃至南美洲整个地区的独立运动取得胜利，圣马丁主张穿越安第斯山，首先解放智利，然后联合智利爱国军从海路去解放秘鲁。为此，他辞去北方军司令职务，于1814年任库约省省长,以门多萨城为练兵基地,两年多的时间，精心训练一支约有5000人的“安第斯军”。他采取解放黑奴、与印第安人结成同盟等措施以发动广大群众。在这支军队里，被解放的黑奴占很大比例。
　　1817年1月,圣马丁和B.奥希金斯率安第斯军翻越安第斯山。向智利进军。1817年2月14日解放圣地亚哥。1818年 2月12日智利宣告独立。同年4月5日，在迈普战役中击败西班牙殖民军，巩固了智利的独立。
　　1820年圣马丁以智利为基础，组成了一支约4500人的“解放秘鲁军”，包括一支拥有24艘舰船的智利海军，圣马丁任舰队总司令。 8月，圣马丁率军从海上进军秘鲁，9月7日夜在皮斯科登陆，后又移师瓦乔，直指利马。1821年7月6日，西班牙总督率殖民军逃往东部山区，圣马丁解放利马。28日秘鲁宣告独立，圣马丁被推举为秘鲁“护国公”。1822年 7月26～27日，圣马丁与玻利瓦尔在瓜亚基尔会见，并进行两次秘密会谈，共商重大的军政问题，因意见分歧，会后返回秘鲁。 9月22日他辞去秘鲁护国公之职，悄然引退。1824年 4月20日到达法国隐居。1850年8月17日逝世，终年72岁。