兰波（Jean Nicolas Arthur Rimbaud，1854年10月20日－1891年11月10日）出生于法国东北部夏尔维勒乡村的一个中产阶级家庭。少年时代的兰波是一个好动而才华横溢的学生。15岁那年，他就能以拉丁文写作各种诗歌并赢得了很多奖赏。

1870年，兰波的老师乔治·伊森巴尔成为兰波在文学道路上的领路人。在他的指导下，兰波开始用法语写诗，其法语诗歌的创作水平进展迅速。兰波性格叛逆，屡次离家出走，甚至曾经参与过1871年的巴黎公社组织。他在诗歌《巴黎人的狂欢或巴黎的重生》一诗中描述了自己参与巴黎公社的这段经历。此外，从他的诗歌《扭曲的心灵》中可以看出兰波很可能曾经遭遇醉酒的巴黎公社士兵的性侵害。从1871年以后，兰波成为一个无政府主义者，他开始酗酒，并经常蓄长发、衣衫褴褛的招摇过市，以图嘲笑那些一本正经的中产阶级。他给他的老师伊森巴尔写信，系统阐述他的诗歌创作理论，即在“漫长的、庞大的、理性的骚乱中”加入幻觉的因素。

1871年9月底，兰波再次回到巴黎，不过这次是应著名象征主义诗人保尔·魏尔伦的邀请。魏尔伦曾读过兰波的著名作品《醉舟》，十分爱慕兰波的诗才。来到巴黎之后，兰波住在魏尔伦的家里。很快，魏尔伦便和这个17岁的才华横溢的文学青年坠入爱河，他们成为巴黎诗坛著名的同性情侣。两人同居之后，生活挥霍而放任，酗酒和吸食大麻是家常便饭。他们的行为为巴黎的文学精英团体所不容，而兰波的恃才傲物更是引起许多人的反感。在这一时期，兰波创作了大量具有震撼力的诗作，他的诗歌成就甚至超过了象征主义文学的先驱波德莱尔。

兰波和魏尔伦之间的同性恋情日益炽烈。1872年，魏尔伦甚至离开了他的妻子和尚在襁褓中的儿子，和兰波一同私奔至伦敦。1873年7月，两人在布鲁塞尔火车站曾发生过一场激烈的争吵，随后魏尔伦用枪打伤了兰波的手腕，一气之下兰波叫来警察，魏尔伦被逮捕。被捕期间，魏尔伦甚至被迫接收了一系列具有侮辱性的心理治疗，原因是魏尔伦的妻子指控她的丈夫和兰波之间不正常的“友情”。开庭审理时，尽管兰波一再宣称自己撤回对魏尔伦的控诉，法官还是判魏尔伦入狱两年。魏尔伦入狱后，兰波只身一人回到故乡夏尔维勒，在极度伤心中完成了一生最杰出的诗作《地狱一季》。这部作品是象征主义文学的精品。在诗中，兰波追忆他和魏尔伦共同生活的“地狱情侣”的岁月。他甚至以“悲伤的兄弟”、“疯癫的童贞女”来称呼魏尔伦，而自己则是他的“下地狱的丈夫”。1874年，兰波和诗人杰曼·努沃再次返回伦敦，并出版了他备受争议的作品《彩画集》，其中包含了两首最早的以自由诗体写成的法语诗歌。