人类在洪荒未开的时代就开始在岩石上刻凿自己的形象，尔后帝王、权贵们企图借用艺术，使自己的英姿美貌永驻人间，让后世瞻仰，缅怀。于是肖像艺术产生了。西方最早的油画肖像出现于文艺复兴时期，那时候的人们冲破了中世纪禁欲宗教的统治，自我意识获得了新生，强调个性的尊严，重视世俗名声，绘画中于是出现了探索人性现实的趋势。从此，艺术史上留下了数不胜数的各类肖像。无论杰出的或是平庸的，正如它们都可被称为肖像一样，它们的共同点是显而易见的，那就是：画作都肖似真人之像，都离不开真实地再现客观自然。
    在 韦伯斯特字典 中“肖像画”的含义有两条第一，用画面再现某个人，一般要再现他的面部；第二，肖像画是一种可视的描绘或者肖似。
    美国传统英语字典 中“肖像画”一词释为“由画家创作，与某人尤其是其面部肖似。” 麦克格劳美术词典则称“肖像画”是“以绘画或素描为手段，写实地描绘某人的形象”。可见肖像画的特质，在于肖似，这也是传统肖像画的基本点。一般说来“肖似”包含两个层次的意思：一是形似，即指某人的恒定的容貌特征二是神似，指某人的特有的表情。二者相互依存，相互制约，形是传达神韵的依据；神是写形的目的。
    一幅肖像画除去它再现一个真实的人的特定价值外，还须和其他艺术品一样，具有或多或少，或深或浅的精神内涵。这精神内涵是画家从艺术特定的精神、审美和文化角度对描绘对象的理解、思考和创造性把握。比如它可以是对美好的歌颂，对英武的赞美；或是对弱小的同情，对世俗的讽刺以及对邪恶的鞭挞。当然，画家们很早就意识到艺术图像不必非得客观真实才能使人信服，所谓“真实”地表现绝不意味着原原本本、枝枝节节地再现，刻板被动地照抄对象。往往经过艺术提炼、加工(如简化、夸张、变形等)的图像更接近对象的内在本质，能更好地表现艺术家对描绘对象独特的理解与思考。这种观点在摄影术出现后得到了加强。在具象绘画的范围内，沿着这一思路继续走下去，我们似乎在逐渐接近漫画的领域。漫画同样具有肖似的特质，在十七世纪的欧洲，漫画就曾经被定义为一种在改变五官的同时却使整个相貌高度肖似的肖像制作方法。当然漫画更通常的定义是一门夸张的艺术，正如 现代汉语词典 里对“漫”解释为“不受约束、随便”，而对漫画则定义为用简单而夸张的手法来描绘生活或时事的图画，一般运用变形、比拟、象征的手法，来达到尖锐的讽刺效果。 中国大百科全书·美术 (1991年中国大百科全书出版社出版)中释“漫画”为一种以简练的手法直接表露事物本质、特征的绘画。它不受时间、空间等条件的限制，习惯采用夸张、比喻、象征等表现手法和形式。
    有较强的讽刺、歌颂、抒情、娱乐等方面的功能，并善于表达作者对世事人情的看法，尤以讽刺与幽默见长。辞海))艺术分册(1980年上海辞书出版社出版)里将漫画视为一种具有强烈的讽刺性或幽默性的绘画，画家从政治事件和生活现象中取材，通过夸张、比喻、象征、寓意等手法，表现为幽默、诙谐的画面，借以讽刺、批评或歌颂某些人和事，它是政治斗争和思想斗争的一种工具。漫画最大的含义，就是在于表现人生百态。在西方，“漫画”常被称之为“怪里怪气”或“卡通”。“COMIC”一词在英文中与含有讽喻的意思是相通的。
    有人认为西洋早期的漫画是从宗教画开始，在罗马帝国时代，受迫害的基督徒以暗示性的壁画与浮雕的图画表意，成为漫画起源。文艺复兴时期，达·芬奇画了大量肖像漫画性质的怪诞速写头像。l6世纪，同是意大利画家的该希皮·阿辛鲍尔多创作了一系列包括著名的(蔬菜人像》在内的漫画人像。到了l7世纪末产业革命兴起的时候，英国讽刺画家荷加斯正式揭开了以简单的线条图画配以讽刺手法的“近代漫画”序幕。也许漫画的夸张变形特征，注定了它对现实生活既有明显的反叛性，又有指桑骂槐的隐喻性。因此，早期的漫画几乎是义不容辞地就担负起了反抗反动政治势力的重要任务。虽然20世纪以来漫画家继续用其犀利的画笔针砭时弊，不过随着个性化社会的到来，随着人们越来越关注于自身生活和感觉的体验，曾经主要是政治斗争工具的漫画，逐渐变得更为人性化更贴近普通人的日常生活，以及漫画的通俗易懂，使其深受大众的喜欢。
    不难看出肖像与漫画之间有着深厚的历史渊源与内在关系，二者的中间地带可以说是由各种风格化人物形象占据着，有时我们很难确定什么是肖像什么是漫画。从文艺复兴后期的勃鲁盖尔、博什，l8、l9世纪的荷加斯、杜米埃，到后印象派的劳特累克，现代绘画先驱的贝克曼、柏林“达达”中的格罗兹和哈特菲尔德、金霍尔兹，以及后来的安迪·沃霍尔和利希滕斯坦等人都在这个中间地带展开各自的艺术表现。可以说这一艺术分支对中国当代油画艺术影响甚大。
    油画传入中国已有百年之久，但80年代前我国的肖像创作几乎都是沿着“肖似”这个方向前进，并且这一传统在当下的油画创作中还占有相当大的位置。当初蔡元培、康有为等人之所以接受现代艺术，就是冲着其再现现实的能力去的。我国的艺术家在这一进程中，创作了不少有影响的肖像作品。李铁夫、徐悲鸿、吴作人、董希文、艾中信、靳尚谊、詹建俊、朱乃正、闻立鹏、程丛林、罗中立、何多苓、陈丹青、葛鹏仁、孙景波、王沂东、杨飞云 。