库克成长的年代，正是西方探险高潮迭起的时期。1767年发现了塔希提岛的沃利斯探险队宣称，他们曾在太平洋上的落日余辉中瞥见过南边大陆的群山；接着英国极负盛名的空想探险家亚历山大·达尔林普尔又很快计算出这个大陆的人口为五千万。这一发现震动了整个欧洲。因为很早以来，甚至远在古希腊，所谓南方大陆问题便一直是学者们长期讨论的焦点。有一种理论认为：北半球大陆较多，由此从平衡地球重量的角度来看，南半球也应有一块大的陆地。否则地球由于失去均衡，自转便必然出现左右摇晃的现象，而事实上地球自转一直很稳定，由此可以猜想：一定存在一块南方大陆。另一种理论则更进一步地发挥了这个猜想，认为在以南极为中心的地区，还有一块更大的土地。而当时一些人则认为：所谓的南方大陆就是当时已经发现的澳大利亚，塔斯马尼亚与新西兰的综合体。英国政府对沃利斯探险队的这一发现表示了极大的兴趣，为了赶在别国之前抢先发现和占领这块大陆，扩大英帝国之版图，英国政府选派库克出海远航，寻找这个带有神奇色彩的南方大陆。