图书馆事业家、图书馆学教育家。1851年出生于纽约州的亚当斯中心。1874年毕业于阿默斯特学院。读书时就在该学院图书馆工作，毕业后留该馆工作，先后任馆长助理、代理馆长。在毕业前他已对教育产生兴趣，认为图书馆是学校以外最好的教育场所，决心投身于图书馆工作，发起图书馆运动，以推动这项文化教育事业的发展。
　　杜威为了改进当时图书馆采用固定排架法浪费时间和人力的缺点，于1876年编出一部可以用来组织分类目录和进行分类排架的十进制分类法即《杜威十进分类法》，此分类法经过不断的修订和再版, 不仅为世界各国广泛采用,而且对许多国家的分类法编制产生了极大影响,是文献分类法史上的里程碑。同年，杜威还做了 3件对美国图书馆事业具有重要意义的工作。一是与C.A.卡特、J.温泽等人积极筹备在费城召开的全美图书馆员大会, 会后成立了美国图书馆协会, 杜威担任了14年秘书, 并于1890年和1892～1893年当选为协会主席。二是创办了美国第一种图书馆学专业刊物──《图书馆杂志》, 并于1876 ～1880年间任主编。 三是开办了图书馆用品公司，并主持该公司的业务达28年之久, 推动了图书馆用品和设备的标准化。
　　1883年杜威被任命为哥伦比亚大学图书馆馆长，对该馆组织与管理进行了改革，加强了读者工作，使其具有近代图书馆的规模。1887年在该校创立第一所图书馆管理学院，他以馆长和图书馆学教授名义兼任领导。该校的出现意味着图书馆专业的确立，也表明图书馆的发展已需要对其人员进行正规教育和训练 (见图书馆学教育)。
　　1889年杜威被任命为奥尔巴尼的纽约州立大学图书馆馆长，以后又兼任纽约州立大学图书馆理事会的秘书、司库和纽约州立图书馆馆长。他为州立图书馆成立了盲文部、图片部、参考咨询中心和收藏中心，并附设妇女图书馆、儿童图书馆，还建立了流动图书馆制度，用流动书车为偏僻地方的居民，尤其是为农民服务。在此期间，哥伦比亚大学的图书馆管理学院也于1889年4月1日随杜威迁至奥尔巴尼。这所学校一直办到1926年才重新归并到哥伦比亚大学。毕业的学生大都成为美国各图书馆的骨干。1906年杜威辞去州立图书馆馆长和学校校长职务，退居普拉西德湖，继续为《公共图书馆》杂志中的“图书馆札记”专栏撰稿。1922年委托普拉西德湖俱乐部教育委员会成立一个常设委员会负责修订他的十进分类法。1931年12月26日在普拉西德湖去世。
　　杜威一生努力倡导和从事于图书馆改革，除上述以外，他还极力提倡在图书馆工作中男女平等，首次在图书馆学校中录取女生。他还主张建立贮存图书馆，并且也是在版编目的倡议者。