艾伦-伯斯汀1932年12月7日出生于美国密执根州的底特律，儿时的她一开始学习舞蹈并在一个杂技团表演。后来她有机会成了一本平装书的封面人物，并在蒙特利尔一家夜总会以"克里-弗林"的艺名表演舞蹈。1954年，她在电视台的“杰克-格利森专栏”担任格利森女郎。到了1957年，她又以一个新的舞台名字"埃伦-麦凯莉"首次在百老汇露面，参加舞台剧《女性游戏》(“Fair Game”)的演出。在纽约期间，艾伦-伯斯汀师从斯特拉-阿德勒学习表演，后来，她嫁给了戏剧导演保罗-罗伯茨(Paul Roberts)，并移居到洛杉矶参加电视工作。不久她又回到了东海岸在演员演播室(Actors' Studio)工作。1964年，艾伦拍摄了她的第一部电影《热情之梦》(“For Those Who Think Young")，并很快又接拍了《Goodbye Charlie》。然而，这时她还没有真正没有被影视界所接纳。在这段时期，她主要参加日间肥皂剧《医生》(“The Doctors”)的摄制工作。
　　直到嫁给了她的第三任丈夫----演员保罗-伯斯汀(Paul Burstyn)以后，她才开始以大多数观众所熟悉的名字出现，并凭着1969年亨利-米勒(Henry Miller)的影片《北回归线》(“Tropic of Cancer”)而逐渐出名。虽然这部电影并不很成功，但艾伦-伯斯汀在该片中的表演引起了导演保罗-马祖斯基(Paul Mazursky)的注意，1970年他让艾伦担纲主演了其执导的影片《亚历克斯游仙境》(“Alex in Wonderland”)。从这时开始，艾伦进入了演艺事业的多产期，并成为了70年代最杰出的女影星。
　　1971年艾伦先是在彼特-波格丹诺维奇(Peter Bogdanovich)执导的大制作《最后一场电影》(“The Last Picture Show”)中担任角色，她凭借此片夺得纽约和全美电影影评人奖，并获金球奖和奥斯卡奖最佳女配角提名。结果，她在奥斯卡奖上却输给了本片的另一女影星克洛里斯-得奇曼(Cloris Leachman)。接着，她又在鲍勃-拉斐尔逊(Bob Rafelson)的著名影片《The King of Marvin Gardens》中担任角色，为奥斯卡影帝杰克-尼科尔森配戏。
　　1973年，她担纲主演了威廉-弗里德金(William Friedkin)执导的经典恐怖片《招魂者》(“The Exorcist”)，在剧中扮演单亲母亲克丽丝，片中的场景令当时许多观众都怀疑自己床下有恶魔而夜不能寐。此片一举获得当年10项奥斯卡大奖提名，艾伦也以无懈可击的演技再次荣获金球奖和奥斯卡奖最佳女演员提名。1974年她又与马祖斯基二度合作，出演了他执导的荒诞片《Harry and Tonto》。当年另一部作品是收视率很高的电视剧《Thursday's Game》。这期间艾伦还曾获得东尼奖及多次金球奖、艾美奖提名。
　　然而，真正将艾伦-伯斯汀带入超级影星行列的是1974年她所拍摄的《再见爱丽斯》(“Alice Doesn't Live Here Anymore”)。当时由于她的坚持，华纳公司提前二年就买下了这部影片的剧本，但是她想把这部剧本搬上银幕的努力却遇到了极大的阻力。一开始，她选择福特-科普拉(Ford Coppola)来执导，但遭到婉拒。科普拉建议她试试马丁-斯科西斯(Martin Scorsese)。正好马丁-斯科西斯拍完《Mean Streets》后，急着想拍一部"女性电影"，便同意接手，刚出道的朱迪-福斯特也被邀加入了此片。这部影片结果获得了极大的成功，取得了较好的票房价值，"事不过三"，艾伦-伯斯汀也终于如愿以偿地赢得了一尊奥斯卡最佳女主角的奖杯。就在同一年，她因在百老汇演出浪漫舞剧《Same Time Next Year》而获得戏剧年度奖。这是自20年前奥黛丽-赫本(Audrey Hepburn)以来第一个在同一时期获得这二项奖项的女影星。
　　自此以后，艾伦离开了舞台界和银幕，拒绝了一部部的片约，消失了整整3年。直到在阿兰-雷奈(Alain Resnais)的影片《天意》(“Providence”)中再次露面，但这部影片并没有取得预期的成功。1978年她出演朱尔斯-达辛(Jules Dassin)执导的《恋爱梦想》(“A Dream of Passion”)也落得同样的下场。这一年，艾伦还与艾伦-阿尔达(Alan Alda)合作，将她在百老汇演出的舞台剧《明年同一时间》(“Same Time Next Year”)拍摄成了电影，但也未取得成功。聊以安慰的是，这一年她再次获得奥斯卡提名。
　　疲惫的艾伦在休养生息了二年后，1980年出演了惊悚片《暗夜追杀令》(“Resurrection”)。1981年出演《北方的寂静》(“Silence of the North”)，这部影片后来在有线电视台播放。这一年，她又为有线电视台推出了电视片《The People vs. Jean Harris》，这部电视片取材于有名的“斯卡斯代尔谋杀案”，此片为她赢得了艾美奖提名。1984年，她又在电影《乱世风云》(“The Ambassador”)中担任角色。次年，又与人合作，联手推出了《男人心》(“Twice in a Lifetime”)。