狄奥多里克是东哥特国王狄奥德米尔之子，在他出生时，东哥特人刚刚摆脱了持续一个世纪的匈人的统治。他在童年时代被送往君士坦丁堡当人质，以确保他父亲（一个蛮族首领）不会违背与东罗马帝国皇帝利奥一世签订的和约，按照这个和约，东哥特人应臣服于东罗马帝国。

   在拜占廷宫廷中长大的经历可能使他认识到了文明世界的优点，从而解释了他日后征服意大利时并非像其他蛮族首领一样大肆破坏而是努力维持社会秩序的原因。总的来说狄奥多里克是那个时代最文明开化的蛮族人物之一，他一定对罗马世界的精妙政治结构和高度文化产生了仰慕。皇帝利奥一世和其继任芝诺对这个蛮族青年非常赏识，先是将他提拔为军队长官，后来更任命为执政官。当狄奥多里克31岁时，他离开了东罗马军队，回到他的族人中去。

   488年拜占庭皇帝芝诺令其入侵意大利，493年，他诱杀意大利统治者奥多亚塞并使自己成为唯一的统治者。

   狄奥多里克在世时通常居住于拉韦纳，并死在那里；现在在拉韦纳市区内有一座被称为他的陵墓的建筑物，不过该建筑显然不是在东哥特时期修建的。