赫伯特·克拉克·胡佛生于爱荷华州，父亲为铁匠，在胡佛6岁时死去。母亲赫尔达·明索恩则在胡佛9岁时去世。孤儿胡佛和他的一个哥哥、一个妹妹先由叔叔阿伦·胡佛抚养，两年后胡佛住在了舅舅约翰·明索恩家。胡佛毕业于斯坦福大学，作为一个采矿工程师。1897年，胡佛与罗·亨利结婚。亨利受过良好的教育，婚后成为胡佛的贤内助。他们有两个儿子。胡佛为一家公司所雇用去了澳大利亚，次年来到中国，在一家私人企业公司工作，作为中国主要的工程师。他妻子在医院内工作，曾经冒生命危险援救中国孩子。胡佛在天津居住十五年，通过在当时中国乃至亚洲最大的饭店利顺德大饭店工作，积累了政治经济资本，成为他后来发迹的基础。后来胡佛自己开了公司。他一生经历的几个阶段，就其个人事业而论可称“成功”。他发迹之快，非一般人所能比拟。到1914年，他已经拥有了400万美元的财产。他以这些财产为后盾逐步步入政界。1921年任商业部长。1928年接受共和党总统候选人的提名，获胜。胡佛上台后，正赶上世界性的经济危机，美国经济坠入深渊，这使他原来的希望依靠美国科学潜力来开辟一个“新时代”的愿望破灭。尽管他进行了不少努力，但危机一天天加重，他苦无对策，弄得全国上下怨声载道，局势一发不可收拾，最后在竞选连任中失败。1932年大选中，他被民主党的罗斯福击败。退休后，他著书立说，著作颇丰。

在1947年，杜鲁门总统任命胡佛担任委员会成员，选举他为主席，改组执行部门。他在1953年被任命为艾森豪威尔总统的委托主席。在1964年10月20日，胡佛逝世于纽约。